The Periodic Table of Science Fiction

Konceptbogen The Period Table of Science Fiction består af 118 meget korte noveller og essays, der alle tager udgangspunkt i et grundstof. Resultatet er en sammensat størrelse, også kvalitativt, men der er helt sikkert perler iblandt, og Swanwick mestrer den korte fortælling, hvilket mange andre forfattere kunne lære af.

Konceptbøger er altid en ting, man bør nærme sig med en vis forsigtighed, for det er bestemt ikke altid, konceptet formår at blive til mere end en god idé. Resultatet er typisk, at man sidder tilbage med et lunkent produkt, hvor det kan konkluderes, at nok var ideen god, men resultatet magert.

Michael Swanwicks The Periodic Table of Science Fiction er uomstrideligt lutter koncept, men lykkeligvis når den sin egen målsætning, og holder derfor vand. Projektet – for bogen er vitterligt resultatet af et projekt – går i al sin enkelhed ud på, at Swanwick med udgangspunkt i det periodiske system, har skrevet 118 korte noveller og essays, der alle på en eller anden måde tager kreativt afsæt i et givent grundstof.

Vidt forskellige historier

Hvad Michael Swanwick får ud af grundstoffet eller hvordan han når frem til sin historie, er ikke altid lige klart. Nogle gange er det navnet, der ansporer historien, som i stoffet Argon, der fører til en lille, morsom fantasyfortælling om elveren Argon. Andre gange er det nærmere stoffets natur, der har inspireret – Neon kunne være et eksempel her, hvor Swanwick lader Djævlen være en kasinoindehaver i Las Vegas.

Historierne er vidt forskellige, og man kommer langt omkring i løbet af de 118 fortællinger. Mange har på en eller anden måde et fantastisk element, men det er bestemt ikke alle. Nogle historier er ren science fiction, mens andre er jordbundne beretninger om faktiske personer der har levet. Nogle er rene vrøvlehistorier; eksempelvis det “essay” om George W. Bush, Jr., der rent faktisk skulle være født i Rusland! Eller den dybtfølte skildring af kemikeren Lise Meitners liv, der helt blottet for ironi gengiver denne utrolige dames livsværk.

Det er med andre ord meget svært at sammenfatte The Periodic Table of Science Fiction, da den ikke er én bestemt ting. Det er en fragmenteret samling af alt, hvad der har optaget Swanwick, mens han skrev historierne – og på den led minder bogen om en enorm samling improvisationsøvelser.

Naturligvis er der nogle temaer som går igen. Kemikere er især en populær reference, men den skrupelløse forretningsdrivende Adrienne Wong-Heppworth dukker også op i flere historier. Tematisk er det naturvidenskabelige emner, bogen kredser om, og navnlig fremskridtets indvirkning på dagligdagen – altså i virkeligheden ret klassisk science fiction.

Langt de fleste af beretningerne er til ren og skær underholdning. De kan til tider være sjove, finurlige eller en smule melankolske, en del er endda lidt moraliserende, men alle er de et seriøst forsøg på at skabe stærke øjebliksbilleder. Langt hovedparten af historierne er kun halvanden side lange, så det siger sig selv, at Swanwick har ganske lidt plads til at etablere sin beretnings miljø og levere pointen.

Her må man imidlertid tage hatten af for ham. De fleste beretninger formår på ultrakort tid at skabe en ramme, hvori den meget begrænsede handling kan udfolde sig, og det er imponerende hvor meget handling, der rent faktisk kan nå at udspille sig på så lidt sideplads. Mange forfattere af mindre format end Michael Swanwicks kunne lære en hel del her, og meget af projektets heldige udfald må vel tilskrives det faktum, at Swanwick efterhånden er en af genrelitteraturens helt store veteraner.

Oprindelig et internetprojekt

Den meget korte form skyldes uden tvivl, at projektet faktisk oprindeligt var rettet mod Internettet. Det var nemlig Ellen Datlow, redaktør på SciFiction – Sci Fi Channels webzine – der tog kontakt til Michael Swanwick, og spurgte om han turde tage imod den udfordring at levere en lille historie om ugen, der tog udgangspunkt i det periodiske system.

Vel vidende at det kunne gå hen og blive en drøj omgang, sagde Swanwick ja, og så var projektet pludseligt fuldendt 118 uger senere, hvor historierne var udkommet fra 2000 til 2003. I bogens lille, ganske underholdende efterskrift fortæller han om de genvordigheder, der skulle overvindens undervejs, og meget åbent bekender Swanwick nogle af de tricks og krumspring, han måtte gøre for at holde sig til ilden.

Afsluttet blev projektet, og nu foreligger det så samlet i bogform. Som sagt er det en noget uensartet størrelse, og det er derfor også svært at fælde nogen egentlig dom over The Periodic Table of Science Fiction. Heri ligger en af bogens styrker måske, for ud af de 118 historier der fortælles, vil der helt sikkert være en håndfuld, man synes er rigtig gode. Der vil helt sikkert også være en god del man slet ikke kan holde ud, samt naturligvis den brede mellemgruppe af fortællinger, der læses og øjeblikkeligt glemmes igen.

Hvilke man imidlertid hæfter sig ved, vil uden tvivl være vidt forskelligt, og oplevelsen af bogen derfor også meget individuel. Det er en interessant tanke, og alene derfor er bogen anbefalelsesværdig. At Michael Swanwick rent faktisk kan skrive, har han bevist mange gange før, og derfor har projektet sikkert været en fristende udfordring for ham. Når man tilmed betænker, at han studerede kemi, før han professionelt begyndte at skrive fantasy og science fiction, gør det vel bare projektet endnu mere oplagt.

Et bekendtskab værd

The Periodic Table of Science Fiction er, som historierne præsenteres, en yderst blandet landhandel. Den er svær at læse, da en enkelt historie er afsluttet på ingen tid, og da der samtidig er en følelsesmæssig grænse for, hvor mange fortællinger man kan sluge i rap, er det problematisk at finde en passende læserytme. Den oprindelige ide med at udsende en historie i ugen, har derfor slet ikke været så dum. Det bør nu ikke forhindre én i at anskaffe bogen, for der ligger helt sikkert nogle perler og venter mellem metervarerne. Spørgsmålet er så bare, hvilke man regner for det ene og det andet.

The Periodic Table of Science Fiction er et bekendtskab værd, og skulle man være så lykkelig at have en dybere forståelse for naturvidenskabens hemmeligheder, er jeg helt sikker på, at samlingen her bliver endnu mere underholdende.

The Periodic Table of Science Fiction er venligst stillet til rådighed af PS Publishing.

Anmeldt i nr. 6 | 13/04/2006

Stikord: Antologi